Brunilde Ract-Madoux, éthologue et formatrice chez Vox Animae, nous parle de la relation enfant-animal.
Article paru sur le site www.animaux-online.com
Si les enfants aiment les animaux, la réciproque est-elle vraie ? Nos chats et chiens savent-ils adapter leur comportement face à un petit d’homme ?
On entend couramment dire que nos animaux adoptent spontanément un comportement spécifique aux jeunes enfants. « En jouant, il est plus doux avec mon fils qu’avec moi », « Avec nous, elle tire sur sa laisse, mais si c’est ma fille qui la promène, elle marche plus posément. On voit qu’elle fait un effort », « Elle sent que c’est un enfant »… Ces phrases font sûrement écho à des conversations ou à des moments que vous avez déjà vécus.
Il est vrai que du point de vue éthologique, au moins chez les mammifères, les adultes sont toujours plus tolérants envers les jeunes de leur espèce ou de leur groupe. On sait que les chiens de compagnie manifestent des liens d’attachement envers les humains de leur famille, et les jeunes enfants peuvent être considérés comme des membres de ce groupe.
Les chiens ont aussi la capacité de discerner la différence entre plusieurs espèces et plusieurs personnes. Ils peuvent donc distinguer un enfant d’un adulte. D’abord par son apparence. Placez-vous du point de vue de votre compagnon à quatre pattes : un enfant affiche des proportions corporelles différentes de celles d’un adulte, une voix plus aiguë, se déplace de façon plus chaotique ou encore maîtrise moins bien ses mouvements et ses réactions qu’un adulte. Sans parler des bouleversements hormonaux liés à l’adolescence et au passage à l’âge adulte qui marquent de nettes différences. Il est donc tout à fait normal que, pour un animal, les enfants soient considérés comme présentant des différences par rapport aux adultes.
Un chien ou un chat qui a vécu au sein d’un foyer humain depuis son enfance, lorsqu’il était encore avec sa mère et sa fratrie, saura d’emblée reconnaître un enfant par rapport à un adulte et n’en aura pas peur. Inversement, un animal qui n’aura pas été familiarisé avec les enfants durant les premiers mois de sa vie fera, certes, la différence, mais avec une plus forte probabilité d’avoir peur des petits humains. C’est dans ce contexte qu’il faut faire très attention. Les animaux qui ne sont pas habitués aux enfants, et en ont peur, sont bien plus nombreux que ce que l’on imagine. Dans la nature, la peur déclenche trois réactions. Soit l’animal s’immobilise en attendant que l’objet de sa frayeur s’éloigne, soit il prend la fuite pour se soustraire à son assaillant supposé, soit il l’agresse pour s’en protéger.
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Savoir interpréter les signaux
Beaucoup de chiens manifestent un sentiment d’effroi en présence d’enfants. La plupart du temps, cela se produit alors que le chien et l’enfant ne sont pas surveillés par un adulte et que l’enfant se montre très oppressant avec l’animal, même lors de simples caresses auxquelles ce dernier veut se soustraire. La plupart du temps, les chiens essayent de s’éloigner mais, s’il sont dans l’impossibilité de le faire, ils se figent et attendent que l’orage passe. Dans ces instants-là, ils produisent de nombreux signaux associés au stress : oreilles en arrière, corps au ras du sol, pourlèchement des babines, détournement du regard ou de la tête… Ils s’ébrouent, se grattent ou encore bâillent. Cela devrait suffire à faire stopper le contact avec l’enfant, mais, bien souvent, ces signaux ne sont pas ou mal interprétés. C’est l’ignorance de ces derniers, associée à la poursuite de la pression (et donc du stress), qui provoque la morsure. Pour les adultes présents, c’est souvent l’incompréhension, qui se traduit par : « Tout allait bien et soudain, sans que l’on comprenne pourquoi, il a mordu mon fils. » En réalité, le chien a communiqué son stress, son envie d’éviter le contact et donc la contrainte, sans qu’il soit entendu. Une meilleure connaissance de l’expression canine aurait permis d’éviter l’accident.
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Pour les chats, la contrainte de devoir rester assis calmement et de subir les papouilles d’un enfant trop envahissant sont moindres. D’abord parce qu’ils peuvent plus facilement se sauver en s’installant en hauteur pour être inaccessibles. Et c’est tant mieux car, chez cette espèce, les mimiques faciales, les postures et autres attitudes associés à une situation déplaisante sont parfois difficiles à détecter et à interpréter. Cela demande de prendre le temps d’observer l’animal pour apprendre à le « lire ». En outre, un même comportement ou une vocalise similaire n’a pas toujours la même signification. C’est la posture globale de l’animal et le contexte dans lequel il se trouve qui doivent être associés pour comprendre ce qu’il ressent et ce qu’il exprime. Un chat qui ronronne peut émettre cette vocalise dans un contexte de bien-être mais aussi pour se rassurer en cas de stress ou de douleur. La toilette n’aura pas la même signification si le chat l’effectue lentement en respectant un ordre particulier ou en se léchant de manière brève, rapide et désordonnée. Quand on a appris à déchiffrer les signaux corporels d’un chat, il est important de respecter la durée et l’intensité de l’interaction. Lorsqu’on s’aperçoit qu’un chat cherche à mettre une distance, il ne faut pas insister sous peine de s’exposer à une rebuffade certaine de sa part.
Attention cependant à ne pas faire la même interprétation d’un mouvement selon qu’il émane d’un chien ou d’un chat. Par exemple, un battement de la queue ou une roulade sur le sol n’ont pas le même sens chez les deux espèces.
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Une communication modulée au cours de l’évolution
Parce qu’ils vivent à nos côtés depuis des millénaires, les chiens comme les chats ont développé des capacités particulières pour communiquer avec nous et ont modulé, au cours de leur évolution, leurs signaux pour parfaire la communication entre nos deux espèces. De notre côté, nous avons sélectionné les individus les plus aptes à vivre à notre contact. Cette coévolution a rendu notre communication plus aisée. Par exemple, ils nous montrent qu’ils savent identifier nos visages, nos émotions ou encore suivre notre regard vers un objet ou un aliment. Nous reconnaissons leur peur, leur faim, leur joie ou leur envie de jouer. Autant d’éléments qui nous laissent croire qu’ils n’ont plus de secrets pour nous. La réalité est pourtant bien différente et de nombreuses idées reçues perturbent notre « lecture » de leurs signaux. Heureusement, des scientifiques s’intéressent de plus en plus à leur comportement et nous dévoilent bien des secrets de chiens et de chats jusque-là ignorés.
C’est pourquoi il est important, quand on accueille un animal chez soi, de toujours bien s’informer et se former pour apprendre à reconnaître les signaux d’inconfort que pourrait exprimer son animal. Et surtout de transmettre à ses enfants la bonne manière de se comporter : adopter des gestes modérés, demander l’autorisation pour caresser un animal inconnu, marcher calmement et parler doucement en leur présence, les laisser venir à eux, etc. Aujourd’hui, des programmes comme ceux développés par le Peccram (Programme d’éducation à la connaissance du chien et au risque d’accident par morsure), initiés dans les écoles ou les lieux de vie en groupe, permettent à de nombreux enfants d’apprendre les bonnes attitudes à suivre avec un chien. Car, pour qu’un animal soit heureux avec un enfant, il faut d’abord inculquer à ce dernier la bonne conduite à adopter avec lui. À partir de là, les plus belles histoires d’amour entre un petit d’homme et un chien ou un chat peuvent commencer…
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La tactique d’approche du chat
Dans une étude menée par Claudia Mertens et Dennis C. Turner, de l’université de Zurich, en Suisse, il a été démontré que l’âge et le sexe d’une personne déterminent sa tactique d’approche d’un chat. Pour leur expérience, ils ont créé un espace aménagé comme un salon, où une personne était assise et lisait lors du premier test, ou pouvait se déplacer lors
du second test. Un chat placé dans une boîte de transport dont la porte s’ouvrait automatiquement pouvait en sortir quand il le voulait pour explorer la pièce et s’approcher ou non de la personne. Les chats avaient tendance à s’approcher plus rapidement des adultes que des enfants. Sans doute parce que les adultes s’adressaient au chat avant d’aller vers lui tandis que les enfants s’avançaient vers le chat pour lui parler ensuite. Les femmes avaient tendance à s’accroupir et les enfants à rester debout. Les adultes utilisaient toujours la même méthode pour approcher un chat inconnu alors que les enfants en variaient. La stratégie de parler au chat avant de l’approcher paraît être la plus efficace pour le faire venir à soi. Mais, quelle que soit la stratégie utilisée, l’issue des interactions aboutissait invariablement aux jeux et aux caresses. Le chat peu familiarisé aux humains aura plus de réactions de peur à l’approche d’un petit enfant. Il est donc très important d’apprendre aux enfants à interagir avec un chat dès le plus jeune âge.
